Ciudad de México.– Dos especies de cocodrilos hasta ahora desconocidas han sido identificadas en el sureste de México, específicamente en la isla de Cozumel y el atolón Banco Chinchorro, frente a las costas de la península de Yucatán. La investigación, encabezada por científicos de la Universidad de McGill, reveló que estos reptiles presentan diferencias genéticas significativas respecto al cocodrilo americano (Crocodylus acutus), lo que indica que podrían tratarse de especies distintas.
El hallazgo, publicado en la revista Molecular Phylogenetics and Evolution, fue posible gracias al análisis genético de ejemplares recolectados en diversas regiones del Caribe y Centroamérica. El equipo detectó niveles altos de divergencia genética que no se habían registrado antes, lo que pone en duda la creencia de que Crocodylus acutus era una única especie con una amplia distribución geográfica.
“Fue una sorpresa total”, expresó José Ávila-Cervantes, autor principal del estudio. “Por años se asumió que estos cocodrilos eran variantes locales, pero los datos demuestran que estamos ante especies completamente diferentes”.
Los investigadores advierten que estas nuevas especies habitan en zonas muy limitadas y tienen poblaciones pequeñas, estimadas en menos de mil ejemplares reproductores cada una. Aunque actualmente se consideran estables, su aislamiento geográfico y la presión humana sobre sus hábitats las vuelve especialmente vulnerables.
Hans Larsson, biólogo de la Universidad de McGill y líder del equipo, destacó la urgencia de tomar medidas de conservación. “No podemos proteger lo que no sabemos que existe. Este tipo de descubrimientos nos recuerda lo frágil que es la biodiversidad, especialmente en entornos tan únicos como Cozumel y Banco Chinchorro”.
Ambas regiones son conocidas por su riqueza ecológica: Banco Chinchorro es una Reserva de la Biósfera desde 1996 y forma parte del Sistema Arrecifal Mesoamericano, mientras que Cozumel alberga numerosas especies endémicas que enfrentan riesgos por el desarrollo turístico.
Aunque los cocodrilos descubiertos aún no han sido descritos formalmente ni nombrados, el estudio abre la puerta a un nuevo capítulo en la investigación de reptiles en México y refuerza la importancia de proteger sus ecosistemas insulares.