El aparato recorrió una plataforma de hielo que se derrite rápidamente y los científicos hicieron un importante descubrimiento.
Gracias al despliegue de un robot submarino debajo de una plataforma de hielo que se derrite rápidamente en la Antártida, los científicos descubrieron nuevas pistas sobre el derretimiento. Los hallazgos ayudarán a evaluar la amenaza que esta y otras plataformas de hielo representan para el aumento del nivel del mar a largo plazo.
El derretimiento general del fondo de la Plataforma Thwaites en la Antártida Occidental fue menor de lo esperado según las estimaciones derivadas de modelos informáticos, dijeron los investigadores. Pero también descubrieron que el deshielo rápido estaba ocurriendo en lugares inesperados: una serie de terrazas y grietas que se extendían en el hielo.
Los resultados no alteran el hecho de que Thwaites es una de las plataformas de hielo antárticas menos estables y que retrocede más rápido, y la que más preocupa en términos de aumento del nivel del mar. Tampoco cambian las previsiones de que el hundimiento de la plataforma y del glaciar del que forma parte provocaría un aumento del medio metro durante varios siglos.
Según uno de los científicos, Peter ED Davis, oceanógrafo del British Antarctic Survey, la investigación «nos dice mucho más sobre los procesos que impulsan la retirada de Thwaites». Los resultados, publicados en la revista Naturalezase utilizará para refinar los modelos que predicen el futuro a largo plazo de Thwaites.
La investigación es parte de un esfuerzo más grande, la Colaboración internacional del glaciar Thwaites, patrocinada por los Estados Unidos y Gran Bretaña, para comprender mejor lo que sucede en Thwaites.
La plataforma de hielo es la lengua flotante del glaciar Thwaites, un río de hielo del tamaño del estado de Florida (EE.UU.) que ayuda a mantener a raya una de las dos enormes capas de hielo de la Antártida. Las aguas que rodean la Antártida se están calentando como resultado del cambio climático, y a medida que el agua tibia fluye por debajo de la plataforma, el hielo debajo se derrite y la plataforma se adelgaza. La llamada línea inferior, el área donde el hielo flotante se encuentra con el lecho rocoso, ha retrocedido a medida que la plataforma perdió hielo, moviéndose unas 8 millas tierra adentro durante las últimas dos décadas.
Thwaites ya contribuye en un 4 % a la tasa global actual de aumento del nivel del mar de aproximadamente 2,5 centímetros por década. Su retroceso se ha acelerado en las últimas décadas, pero los científicos debaten si ha llegado o está a punto de llegar al punto en que su colapso es inevitable. Si todos los principales glaciares de la Antártida Occidental colapsaran, elevarían el nivel del mar en 3 metros durante miles de años.
Ted Scambos, investigador principal de la Universidad de Colorado en Boulder, dijo que los nuevos hallazgos y otros trabajos recientes sobre Thwaites sugieren que, si bien quedan muchas incertidumbres, el peor escenario para la plataforma de hielo, al menos en este siglo, «Es un poco menos malo de lo que solía ser».