La selección de Italia se enfrenta este jueves a Irlanda del Norte en la semifinal de la repesca rumbo al Mundial 2026, en un duelo crucial que podría marcar su quinta ausencia en una Copa del Mundo.
La ‘Azzurra’ ya ha faltado a cuatro ediciones del torneo: 1930, 1958, 2018 y 2022. Su primera ausencia, en Uruguay 1930, fue excepcional, debido a la complejidad del viaje transoceánico y su negativa a disputar el certamen en Sudamérica. Sin embargo, el combinado italiano se reivindicó rápidamente al conquistar los títulos de 1934 y 1938.
El siguiente tropiezo llegó en 1958, en una eliminatoria que, curiosamente, involucró también a Irlanda del Norte. En un grupo de tres selecciones, los italianos quedaron fuera tras caer 2-1 ante los norirlandeses, quienes lograron su primera clasificación mundialista.
Aquel partido estuvo rodeado de polémica, ya que originalmente debía disputarse el 4 de diciembre de 1957, pero fue aplazado debido a que el árbitro húngaro no pudo llegar a Belfast por la niebla. Aunque se jugó un encuentro amistoso que terminó 2-2 —resultado que habría clasificado a Italia—, el duelo oficial terminó sellando su eliminación.
Tras décadas de éxitos, incluidos los campeonatos de 1982 y 2006, el fútbol italiano entró en una profunda crisis. Aunque logró clasificar a los Mundiales de 2010 y 2014, no superó la fase de grupos en ninguno.
El golpe más duro llegó en 2018, cuando Italia fue eliminada en la repesca por Suecia. Un gol en contra en la ida y un empate sin goles en la vuelta en San Siro sellaron una de las mayores sorpresas del fútbol reciente.
La historia se repitió en 2022. A pesar de haber conquistado la Eurocopa 2021, Italia cayó en semifinales de la repesca ante Macedonia del Norte con un gol en el minuto 93, quedando fuera de su segundo Mundial consecutivo.
Ahora, el equipo italiano enfrenta un nuevo desafío, más mental que deportivo. Ante Irlanda del Norte, busca evitar otro fracaso histórico y mantener viva la esperanza de regresar a la Copa del Mundo. En caso de avanzar, se mediría a Gales o Bosnia y Herzegovina en la final de la repesca.