Indianápolis, Indiana — Tuvieron que pasar casi 25 años para que el Bankers Life Fieldhouse volviera a albergar un juego de Finales de la NBA. Pero para los Indiana Pacers y sus más de 18 mil aficionados, la espera valió cada segundo. Con una actuación brillante de su banca y un Tyrese Haliburton cerca del triple-doble, Indiana venció 116-107 al Oklahoma City Thunder y tomó ventaja de 2-1 en la serie por el título.
Haliburton lideró a los locales con 22 puntos, nueve rebotes y 10 asistencias, mientras que Bennedict Mathurin fue una chispa imparable desde el banquillo, sumando 27 unidades. Jalen Williams encabezó al Thunder con 26 puntos, pero el esfuerzo fue insuficiente ante una escuadra de Indiana encendida por su gente y su historia.
El partido no comenzó fácil para los Pacers. Nerviosos por el regreso a unas Finales tras casi un cuarto de siglo, arrancaron con desaciertos, mientras Chet Holmgren anotaba 13 de sus 15 puntos solo en el primer cuarto. El Thunder se fue al primer descanso con ventaja de ocho, pero la noche apenas comenzaba.
Fue la banca de Indiana la que marcó la diferencia. Liderados por TJ McConnell —quien se convirtió en el primer suplente en la historia de las Finales en registrar más de cinco robos y más de cinco asistencias—, los Pacers encendieron al público y tomaron su primera ventaja en el segundo cuarto. En ese lapso, los suplentes locales sumaron 19 puntos contra cero del banquillo visitante.
Mathurin se convirtió en el factor desequilibrante con 14 puntos en 10 minutos, mientras que el empuje de McConnell contagió al resto del equipo. Aunque Shai Gilgeous-Alexander respondió en la segunda mitad y mantuvo a OKC en la pelea, la profundidad del equipo dirigido por Rick Carlisle terminó por imponerse.
En total, Indiana sumó 49 puntos desde su banca, en contraste con solo 18 del Thunder. La contundencia colectiva y el fervor local sellaron una noche histórica, justo en el aniversario 28 del legendario “Flu Game” de Michael Jordan en 1997. Para los Pacers, esta fue su séptima victoria en casa en estos playoffs y una más que los acerca al trofeo Larry O’Brien.