El inesperado regreso de Philip Rivers a la NFL como quarterback titular de los Indianápolis Colts llegó a su fin. Luego de la derrota sufrida el domingo pasado, en la que el veterano de 44 años dejó abierta la posibilidad de volver al retiro, la franquicia de la AFC Sur tomó una decisión definitiva: el novato Riley Leonard será el mariscal de campo titular en el último juego de la temporada regular frente a los Houston Texans.
Ya sin posibilidades de avanzar a los Playoffs, Indianápolis optó por cerrar el año mirando hacia el futuro. Con Leonard al mando de la ofensiva este domingo, Rivers quedará relegado al banquillo, por lo que su participación ante los Jacksonville Jaguars podría haber sido su último partido como profesional.
La determinación se produce después de que Rivers asumiera el control del ataque tras la lesión en el tendón de Aquiles que sufrió Daniel Jones en la Semana 14. En sus tres aperturas, todas culminadas en derrota, el experimentado quarterback tuvo un desempeño que superó las expectativas iniciales.
Rivers completó el 63 por ciento de sus envíos para 544 yardas, con cuatro pases de anotación y tres intercepciones. Esa cifra lo coloca como el tercer jugador de 44 años o más con más touchdowns lanzados en la historia de la NFL, consolidando aún más su legado como futuro miembro del Salón de la Fama.
El turno ahora es para Riley Leonard, seleccionado en la sexta ronda del Draft de 2025 procedente de Notre Dame. El joven quarterback destacó a nivel universitario tras conducir a los Fighting Irish al campeonato nacional y es reconocido por su precisión aérea y su capacidad para generar jugadas con las piernas.
En su última temporada colegial lanzó para 2 mil 861 yardas, con 21 touchdowns y ocho intercepciones, además de sumar 906 yardas por tierra y 17 anotaciones. Leonard debutó en la NFL en la Semana 14, cuando completó 18 de 29 pases para 145 yardas y una intercepción, además de anotar un touchdown por la vía terrestre.
Para los Colts, el cierre de la campaña representa una oportunidad para evaluar a su quarterback más joven tras una temporada que se vino abajo de forma abrupta. Luego de arrancar con marca de 8-2, el equipo encadenó seis derrotas consecutivas que lo dejaron fuera de la postemporada.
El entrenador en jefe Shane Steichen aprovechará este compromiso sin impacto en la clasificación para observar el potencial de Leonard, al tiempo que la organización expresa su agradecimiento a Philip Rivers por salir del retiro y regresar a los emparrillados, cinco años después, con el objetivo de respaldar al equipo tras la lesión de Jones.