Investigadores identificaron por primera vez en México seis especies de los llamados “hongos zombies”, capaces de infectar a hormigas y arañas y alterar su comportamiento hasta provocarles la muerte. Una de estas especies fue bautizada como Ophiocordyceps deltoroi, en honor al cineasta jalisciense Guillermo del Toro.
El hallazgo fue realizado en bosques tropicales de Jalisco por César Ballesteros, científico de la Universidad de Guadalajara, quien documentó el comportamiento de seis especies de hongos entomopatógenos, organismos que parasitan insectos y otros artrópodos.
De acuerdo con el investigador, cuando el hongo ingresa al cuerpo de una hormiga comienza a producir metabolitos especializados que interactúan con su sistema nervioso y modifican su conducta.
“Empieza a producir una sustancia (…) que modifica su comportamiento y el hongo las hace caminar de manera errática”, explicó Ballesteros.
Las convierte en “zombies”
Una vez que toma el control de la hormiga, el hongo la conduce hacia sitios con condiciones específicas de luz y humedad, conocidos por los especialistas como “cementerios”, donde puede completar su ciclo reproductivo.
En estos lugares, la hormiga realiza sus últimos movimientos hasta quedar aferrada con sus mandíbulas y patas a la corteza de los árboles, hojas o superficies rocosas. Después muere y el hongo comienza a desarrollarse en su cuerpo.
Estos organismos han desarrollado este mecanismo durante cientos de años como una estrategia para garantizar su supervivencia y reproducción.
Un homenaje a Guillermo del Toro
La particular relación entre terror, fantasía y naturaleza llevó a Ballesteros a nombrar una de las nuevas especies Ophiocordyceps deltoroi, en referencia a Guillermo del Toro.
El investigador explicó que eligió el nombre debido a que el cineasta es originario de Jalisco, egresado de la Universidad de Guadalajara y reconocido mundialmente por sus obras relacionadas con el terror y la fantasía.
Además, el fenómeno de los hongos capaces de manipular a sus huéspedes inspiró parte de la ficción de The Last of Us, cuyo videojuego y posterior adaptación televisiva popularizaron la idea de organismos que convierten a sus víctimas en una especie de “zombies”.
Un hallazgo para la ciencia mexicana
Ballesteros destacó que se trata de un descubrimiento relevante para el conocimiento de la biodiversidad de México, ya que son las primeras especies de este tipo descritas formalmente para el país.
Hasta ahora, explicó, únicamente se tenía registrada una especie conocida como Cordyceps mexicana, capaz de atacar a mariposas.
Con este nuevo trabajo, México suma seis especies identificadas de estos hongos, que además de su importancia ecológica podrían tener potencial para la investigación médica.
Algunas especies del grupo producen sustancias que han sido estudiadas por sus posibles aplicaciones farmacológicas, incluso en investigaciones relacionadas con enfermedades como el cáncer, la tuberculosis y la esclerosis múltiple.
Sin embargo, el especialista subrayó que todavía se requiere mucha investigación para determinar el verdadero potencial de estos organismos y sus posibles beneficios para los seres humanos.